** El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció el martes que ya no procesará ni entregará datos esenciales para la mayoría de los pronósticos de huracanes.
MICHAEL LOWRY
El huracán Erick, el pasado jueves 19 de junio de 2025, fue observado por el instrumento SSMIS (Sensor Especial de Imágenes/Sonda de Microondas) a bordo de uno de los tres satélites meteorológicos del Departamento de Defensa de EE. UU. El lunes, el Departamento de Defensa anunció que suspendería permanentemente el procesamiento y la transmisión de datos de microondas de sus tres satélites meteorológicos a más tardar el 30 de junio de 2025. La suspensión de los datos afectará gravemente los pronósticos de huracanes para la temporada de huracanes de 2025 y posteriores.
El martes, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció que dejaría inmediatamente de ingerir, procesar y transmitir datos esenciales para la mayoría de los pronósticos de huracanes.
El anuncio se formalizó el miércoles cuando la NOAA distribuyó un aviso de cambio de servicio a todos los usuarios, incluido el Centro Nacional de Huracanes, de que a partir del próximo lunes 30 de junio ya no recibirían datos de microondas en tiempo real recopilados a bordo de tres satélites meteorológicos operados conjuntamente por la NOAA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
La interrupción permanente de los datos del Sonda de Imágenes de Microondas con Sensor Especial (SSMIS) obstaculizará y degradará gravemente los pronósticos de huracanes para esta temporada y más allá, lo que afectará a decenas de millones de estadounidenses que viven a lo largo de sus costas propensas a huracanes.
La noticia del miércoles provocó que los usuarios de la comunidad meteorológica y climática, incluyendo a quienes monitorean los cambios en la extensión del hielo marino en las regiones polares, se esforzaran por comprender la razón de la interrupción abrupta. Aunque no está claro de inmediato por qué se suspendieron repentinamente los datos en tiempo real, la decisión parece deberse a preocupaciones de seguridad del Departamento de Defensa.
Los funcionarios del Centro Nacional de Huracanes también fueron sorprendidos por el anuncio y están preparando a su equipo para la pérdida de datos de pronóstico críticos para el resto de la temporada de huracanes.
Mayor riesgo de una “sorpresa del amanecer”
Dado que los huracanes se forman y se fortalecen en aguas abiertas, donde las observaciones directas son escasas o inexistentes, los meteorólogos dependen en gran medida de datos recopilados remotamente por satélite. Si bien los aviones de caza de huracanes ayudan a cubrir esta necesidad, solo están disponibles para aproximadamente 1 de cada 3 pronósticos de huracanes en el Atlántico y prácticamente ninguno —salvo algunas excepciones de tormentas más fuertes— en el Pacífico.
Los satélites meteorológicos tradicionales son útiles, pero no permiten a los meteorólogos observar bajo las nubes para comprender cambios estructurales importantes que puedan alertarlos sobre episodios de rápida intensificación. Especialmente por la noche, los satélites geosíncronos, más conocidos por el público general, pueden fallar a los meteorólogos, pasando por alto a menudo detalles importantes que solo se ven en el espectro visible o imágenes de microondas cruciales de satélites en órbita polar que proporcionan imágenes similares a las de una resonancia magnética a los meteorólogos cada pocas horas.
El Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa y su constelación de tres satélites meteorológicos proporcionan aproximadamente la mitad de todos los escaneos satelitales de microondas a los meteorólogos. Estos dejarán de emitir a partir del próximo lunes.
“Su pérdida es un gran problema”, afirma James Franklin, jefe de división retirado del Centro Nacional de Huracanes, quien supervisó a todos los pronosticadores de huracanes del NHC hasta su jubilación en 2017. “Sin estas imágenes, aumentará el riesgo de una ‘sorpresa al amanecer’, la constatación, a partir de las imágenes de primera luz, de que un sistema se había organizado mucho mejor de la noche a la mañana, pero no se reconoció porque los detalles estructurales son muy difíciles de discernir con [el satélite infrarrojo]”.
Los datos de microondas también se utilizan para ayudar a determinar la posición del centro de las tormentas, una tarea que no siempre se logra con facilidad ni precisión utilizando imágenes satelitales visibles o mejoradas. Como demuestra el efecto mariposa, pequeños errores en el posicionamiento inicial de una tormenta pueden generar errores de pronóstico descomunales en cuatro o cinco días. «En el caso de los sistemas más débiles, el mayor error de posición inicial (de decenas de millas) se traduce en pronósticos de trayectoria más deficientes», advierte Franklin.
Los datos de microondas, como los del Sensor Especial de Sonda de Imágenes de Microondas del Departamento de Defensa (DoD), son esenciales para los pronósticos de huracanes, no un accesorio. Se utilizan en diversas aplicaciones críticas, incluyendo la estimación de la intensidad de los huracanes mediante redes neuronales impulsadas por IA, como el estimador de Intensidad Multiespectral Profunda de los Ciclones Tropicales (DMINT). Ante la ausencia de cazadores de huracanes, DMINT ha demostrado ser una de las herramientas más cruciales en el arsenal de un pronosticador de huracanes para estimar la intensidad de las tormentas, en gran parte gracias a los datos de microondas que utiliza.
Aunque otros datos de microondas seguirán estando disponibles para los pronosticadores, los satélites meteorológicos del Departamento de Defensa comprenden la mitad de todos los instrumentos de microondas, lo que significa que la disponibilidad de datos se reducirá a la mitad, aumentando en gran medida las probabilidades de pasar por alto episodios de intensificación rápida, subestimar la intensidad o ubicar mal la tormenta y degradar la precisión del pronóstico. Si bien el Departamento de Defensa lanzó con éxito otro satélite meteorológico conocido como Weather System Follow-on Microwave (WSF-M) en abril de 2024, esos datos no están actualmente disponibles para los pronosticadores y no está claro si se permitirá el acceso a los datos ni cuándo.